Il numero di Reynolds corrisponde al rapporto tra la forza inerziale Fi e quella viscosa Fv:
Vediamo che questa definizione coincide con la formula:
dove v è la velocità media del flusso di fluido di densità e coefficiente di viscosità in un condotto di sezione A e di raggio r (è stato sostituito 2 r a d nella formula che compare nella pagina principale).
mentre dimensionalmente (vedi la definizione del coefficiente di viscosità) l'ordine di grandezza della forza viscosa nella situazione considerata è :
e quindi
Poiché nel flusso turbolento prevale la forza d'inerzia e in quello laminare la forza viscosa, grandi valori di NR potranno essere associati alla turbolenza, mentre valori più bassi al flusso laminare.